Pardo Lozano, R., Alvarez García, Y., Barral Tafalla, D.,  Farré Albaladejo, M. (2007). Cafeína: un nutriente, un fármaco, o una droga de abuso. Adicciones, 19(3), 225-238. doi: http://dx.doi.org/10.20882/adicciones.303

En el presente artículo, se expone como el café, el té, el chocolate y los refrescos como principales fuentes de cafeína, son consumidos a diario por poblaciones de casi todas las edades y estratos socioeconómicos y como la cafeína es un antagonista de los receptores adenosínicos del Sistema Nervioso Central. Sus principales efectos son psicoestimulantes, respiratorios, músculo-esqueléticos y cardiovasculares. Básicamente, se metaboliza por el CYP1A2 por lo que interacciona con numerosos fármacos. Las variaciones interindividuales en su metabolismo explican las diferencias de sus efectos.

Su principal uso terapéutico es como broncodilatador en patología respiratoria. Además, se ha experimentado en otras patologías con resultados no concluyentes. El consumo agudo o crónico de cafeína puede dar lugar a una amplia variedad de efectos adversos, intoxicaciones e incluso la muerte. Finalmente, destacar que la cafeína puede considerarse una droga de abuso. Así, la cafeína posee propiedades reforzadoras positivas, produce tolerancia y al cesar su consumo aparece un síndrome de abstinencia específico. La cafeína puede dar lugar a diferentes trastornos por uso de sustancias. Entre ellas la dependencia, no reconocida en el DSM IV-R, el síndrome de abstinencia y la intoxicación. La cafeína puede considerarse un fármaco, un nutriente y una droga de abuso dependiendo de su uso.

Epidemiologia de consumo

El café representa el principal aporte de cafeína dentro de la dieta del adulto en países como los EEUU, Finlandia, Suecia, Dinamarca y Suiza. En España se estima que el 80% de la población adulta tiene un consumo medio de cafeína de entre 200-300 mg por persona y día (2-3 tazas de café). En niños menores de 18 años, la ingesta media es de 1 mg/kg/día y las principales fuentes de cafeína son los refrescos y el chocolate. Hace unos años, la Food and Drug Administration (FDA) de los EEUU limitó la cantidad de cafeína en las bebidas carbónicas a 0.2 mg/mL, por considerarla una sustancia con potencial adictivo y ser una fuente importante de cafeína en todas las edades1. Aun así, existen numerosos productos destinados a los niños (refrescos, helados, caramelos) que contienen cafeína sin ser especificada en la etiqueta. La FDA sólo obliga a indicar la cantidad de cafeína en el etiquetado del producto cuando se añade de forma intencionada…

Efectos farmacológicos

Las metilxantinas tienen efectos comunes, aunque de intensidad variable. Por orden de potencia son la teofilina, la cafeína y por último la teobromina. A continuación, se describen los principales efectos de las metilxantinas, principalmente de la cafeína, en los diferentes aparatos y sistemas.

Sistema nervioso central

Psicoestimulantes. La cafeína produce de forma dosis dependiente una activación generalizada del SNC, posiblemente al aumentar la liberación de noradrenalina.
Efectos analgésicos. La cafeína tiene un efecto analgésico dosis-dependiente potenciado por los inhibidores de la serotonina y un efecto adyuvante en la analgesia.
Respiratorios. La metilxantinas estimulan el centro respiratorio y son broncodilatadoras.
Cardiovasculares. La administración de cafeína provoca un aumento de la presión arterial 18 y tiene un efecto cronotrópico e inotrópico positivo por inhibición de los receptores adenosínicos cardiacos, resultando en un aumento de la frecuencia cardiaca.
Músculoesqueléticos. La cafeína es la metilxantina más activa para mejorar el rendimiento físico porque produce vasodilatación a nivel muscular, aumenta la respuesta contráctil al estímulo nervioso y disminuye el cansancio y la fatiga .
Otros efectos (endocrinos, digestivos y otros). La cafeína provoca un aumento dosis-dependiente del colesterol total, HDL, LDL y de los triglicéridos 21, aunque parece que este incremento no es clínicamente relevante.

Fertilidad y embarazo

La cafeína es uno de los factores de riesgo para la subfertilidad en hombres y mujeres 28, junto con el tabaco y las drogas recreacionales.

Utilización terapéutica de la cafeína y los posibles efectos beneficiosos del café

La teofilina se utiliza en adultos como broncodilatador de tercera elección en el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En Pediatría se emplea como broncodilatador y estimulante del SNC. Las metilxantinas son el tratamiento de primera elección en la apnea del recién nacido prematuro .

Neurológicas. A pesar de no haberse demostrado una relación dosis respuesta 74, la cafeína podría disminuir el riesgo de aparición de la enfermedad de Parkinson (EP) en hombres y en mujeres.
Digestivas. Varios estudios caso-control han relacionado el consumo crónico de café con la reducción del riesgo de cáncer colorrectal y de colon 80, pero ningún estudio de cohortes lo ha confirmado.

La cafeína como droga abuso

La consideración de la cafeína como droga de abuso es objeto de polémica. Así, mientras que la Clasificación Internacional de Enfermedades de la OMS considera la existencia de dependencia de cafeína, como también la de abstinencia e intoxicación, el DSM-IV-TR no reconoce la existencia de la dependencia y, aunque de forma inespecífica, sólo incluye en el capítulo de trastornos por uso de sustancias a la intoxicación por cafeína, dejando como trastorno en investigación la abstinencia.

Si se considera la definición de dependencia del DSM-IV-TR  y se tienen en cuenta los siete criterios para cumplir el diagnóstico de dependencia, la cafeína podría considerarse como una droga de abuso. Así, en el caso de la cafeína se cumplen en la mayoría de grandes consumidores, al menos tres de los criterios específicos, concretamente los de presencia de tolerancia, un síndrome de abstinencia específico, y el hecho de que la sustancia es tomada con frecuencia en cantidades mayores o durante un período más largo de lo que inicialmente se pretendía. Además, la cafeína actúa como reforzador positivo y produce efectos placenteros o agradables, lo que conduce a la autoadministración.

En relación a los efectos de la cafeína arriba comentados y objeto de diversas publicaciones científicas, a continuación, se expone el interesante y no menos peculiar artículo publicado por la NASA en Abril de 1995, Vol 19, nº 4, pp 82.
Publicación: NASA Tech Briefs
Autores: Noever, David A., Cronise, Raymond J., Relwani, Rachna A.

Y decimos peculiar, pues nadie esperaría que la NASA, dedicada a dilucidar los maravillosos misterios del cosmos, pudiera en esta ocasión observar el peculiar mundo del comportamiento de las arañas y las drogas y así observar como estos insectos, tejen sus redes mientras se encuentran bajo la influencia de diferentes drogas, para posteriormente revelar un extraño paralelismo entre su comportamiento y el de los humanos.

Este estudio basado en otro realizado en 1948 por Peter N. Witt, quien a tales efectos suministro LSD, mescalina y anfetaminas, a las arañas, observando un cambio en el comportamiento de construcción de redes. Los experimentos de Witt tenían como objetivo aprender más sobre los impactos neurológicos de las drogas y potencialmente proporcionar información sobre el uso de drogas en humanos.

Consulta artículos:
Cafeina, una droga de abuso
Using Spider-Web Patterns To Determine Toxicity